Vandaag gaat de in de buurt van Parijs de 8-daagse etappekoers Parijs-Nice van start. De rit naar de zon eindigt op zondag 13 maart. In 2012 beleefde Westra hier zijn hoogtijdagen door een etappezege en een tweede plek in het Algemeen Klassement te veroveren. 

“Deze koers heeft mij zoveel gegeven als renner en ik vind het ook altijd mooi om hier aan mee te doen. Ik heb mij heel erg goed voorbereid en mijn conditie is momenteel echt super goed. Misschien wel het beste sinds jaren. De testen die gedaan zijn waren ook erg goed en na het trainingskamp heb ik ook nog even kunnen rusten. Ook heb ik de laatste twee etappes verkend, dus ik weet wat mij te wachten staat.”

“Wij gaan hier als ploeg met vertrouwen naar toe. Diego Rosa en Luis Leon Sanchez zullen de absolute kopmannen zijn en ik hoop op een vrije rol. Rosa kwam ik tijdens mijn verkenning van de La Madone d’Utelle nog tegen. Ik sprak hem nog even kort en ik wees hem de weg naar de klim daar. Vorig jaar tijdens Lombardije liet hij echt zien dat hij heel erg goed was. Sanchez is ook een echte topatleet, hij is een echte veelwinnaar. Tijdens de Ronde van de Algarve liet hij zien dat hij in vorm was. Hij won daar een rit en liet daar onder andere Thomas en Contador achter zich. Hij kwam alleen in de tijdrit ten val door een windvlaag en hij heeft een paar hechtingen aan zijn kin.”

“Verder staan er aan de start ook nog andere grote namen zoals Contador, Thomas en Porte. Deze mannen zijn hier altijd goed en hun ploegen zijn ook ijzersterk. Ook met de Fransen, zoals Bardet, Pinot en Rolland, moet je rekening mee houden. We rijden toch in Frankrijk rond. Als ik naar de Nederlanders kijk dan zijn Wilco Kelderman en Tom Dumoulin goede outsiders voor het eindklassement. Ik ben benieuwd hoe zij het gaan doen.”

Laten we de etappes eens onder de loep nemen. Allereerst de proloog van Conflans naar Sainte-Honrine over 6.1 km

“Het is nagenoeg vlak. Dat is wel jammer, ik had liever gehad dat er een klimmetje van 1.5 km in had gezeten zodat er wat verschil zou kunnen ontstaan. Ik zie wel hoe kort ik kan eindigen. Meestal knalt er een iemand echt keihard overheen. Ik tip Jos van Emden voor deze rit. Tijdens de ronde van Qatar liet hij ook zijn goede vorm zien in de tijdrit.”

Etappe 1 Condé-sur-Vesgre › Vendôme 195 km

“In de finale moeten we over onverharde wegen gaan fietsen. Ik hoop dat het niet al te link gaat worden. Ik ken de weg hier niet, maar waarschijnlijk gaat het een massasprint worden.”

Etappe 2 Contres › Commentry 214 km

“Dit is de langste etappe van deze ronde. Het gaat wel een beetje omhoog, maar ook hier gaat er gesprint worden voor de dagzege.”

Etappe 3 Cusset › Mont Brouilly 165.5 km

“De finale hier ken ik. In 2014 won Slagter hier nog een rit, maar toen lag de streep na de beklimming en was de rit net iets anders. De Mont Brouilly fietsen we twee keer op in een plaatselijke ronde van 32 km en die berg is echt super steil. Er zitten stukken tussen van boven de 25% en dat is echt serieus hoor. Na deze rit kan je zien wie in vorm is en wie er door het ijs is gezakt.”

Etappe 4 Juliénas › Romans-sur-Isère 193.5 km

“Voor de mannen die op achterstand staan kunnen hier misschien wel direct revanche nemen. Normaal gesproken gaat het peloton goed gecontroleerd worden en kan er niemand wegfietsen. De sprintersploegen willen misschien hier ook nog een mannetje op kop zetten zodat er gesprint gaat worden. We zullen het wel zien.”

Etappe 5 Saint-Paul-Trois-Châteaux › Salon-de-Provence 198 km

“In het begin moeten we de Mont Ventoux over. Ik heb deze berg meerdere keren al beklommen en ik weet nog van de vorige keren dat het leek alsof er geen einde aan kwam. We fietsen tot 1400 meter hoogte en dat is prima omdat je anders in de sneeuw terecht gaat komen. Verder gaat het de hele dag op en af. Pas de laatste 30 km wordt het wat vlakker en bollen we naar de finish toe. Al met al een hele lastige dag en het kan de hele dag oorlog worden. Alles hangt er van af hoe hard we de Mont Ventoux op gaan.”

Etappe 6 Nice › La Madone d'Utelle 177 km

“Dit is de koninginnenrit. De laatste 40 km heb ik verkend dus ik weet hoe de weg loopt en hoe steil de klimmetjes zijn. Mijn verkenning begon vanaf de cote de Levens. Deze klim is een loper, maar de afdaling is net als de afdaling van de volgende berg cote de Duranus erg smal. Je daalt dus 1 voor 1 achter elkaar aan naar beneden. Aan de ene kant heb je rotswand en aan de andere kant een diep ravijn. Je moet hier echt bij de eerste twintig renners zitten en hopelijk ligt het er droog bij. De laatste klim La Madone d'Utelle is ruim 15 km lang en als je het dorpje door komt sla je linksaf en dan wordt het heel erg smal. Of ik hier kan aanvallen hangt echt van de benen af. Je kan in het bos op 5 km van het einde aanvallen of je wacht tot de laatste 2 km en valt aan op het smalle gedeelte.”

Etappe 7 Nice › Nice 141 km

“Nice is een thuisrit voor mij. Ik train hier dagelijks. De cote de Peille fiets ik bijna elke dag op. Dit is wel een super lastige klim met stukken van 15%. Daarna richting La Turbi, hier vul ik normaal in de afdaling mijn bidon vol met water. Nu cross ik er met 80 km per uur langs. Het zal daar wel helemaal los gaan. Daarna daal je af naar Nice en ga je direct beginnen aan de col d’Eze. Elke keer als ik die col op fiets dan denk ik terug aan 2012 waar ik in de klimtijdrit met 30 km per uur die berg op reed en uiteindelijk 2de werd achter Wiggins. Het uitzicht op Nice is ook altijd mooi, echt genieten.”